Επιστήμονες εντόπισαν στην Ανταρκτική τη μεγαλύτερη αποικία ψαριών στον κόσμο, ερχόμενοι σε επαφή με ένα μοναδικό θαλάσσιο οικοσύστημα, το οποίο έχει το μέγεθος της Μάλτας.
Η αποικία, στην οποία εκτιμάται ότι είναι η φωλιά για 60 εκατομμύρια ψάρια και η μεγαλύτερη περιοχή αναπαραγωγής ψαριών στον κόσμο, βρέθηκε στην περιοχή Weddell Sea, της οποίας η επιφάνεια καλύπτεται από ένα στρώμα πάγου, ύψους 3-4 μέτρων. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, στον βυθό της θάλασσας βρίσκονται τα λεγόμενα παγόψαρα, ένα είδος ψαριού που έχει διαφανές αίμα, καθώς πρόκειται για τα μοναδικά σπονδυλωτά χωρίς ερυθρά αιμοσφαίρια.
Για να επιβιώνουν σε τόσο χαμηλές θερμοκρασίες, τα συγκεκριμένα ψάρια έχουν αναπτύξει μια αντιψυκτική πρωτεΐνη, η οποία αποτρέπει τη δημιουργία κρυστάλλων πάγου. Η τεράστια αποικία ανακαλύφθηκε τον Φεβρουάριο του 2021 από το γερμανικό ερευνητικό σκάφος Polarstern, το οποίο αναζητούσε ίχνη ζωής.
«Βλέπαμε φωλιές ψαριών για περίπου τέσσερις ώρες σε μια απόσταση έως έξι χιλιομέτρων από τον πυθμένα της θάλασσας» δήλωσε ο Autun Purser, ερευνητής στο Ινστιτούτο Alfred Wegener της Γερμανίας. «Δεν είχα ξαναδεί κάτι παρόμοιο».
Η αποικία εκτείνεται σε περισσότερα από 240 τετραγωνικά χιλιόμετρα, ενώ κάθε φωλιά καταλαμβάνει περίπου τρία τετραγωνικά μέτρα, έχει βάθος 15 εκατοστά και περιέχει περίπου 1.735 αυγά. Οι περισσότερες φωλιές «φρουρούνταν» από άλλα, μεγαλύτερα ψάρια.
Τροφή για φώκιες;
Ενώ η Θάλασσα Weddell καλύπτεται από πάγο όλο το χρόνο, ο πάγος είναι σχετικά λεπτός – με πάχος ένα μέτρο – που σημαίνει ότι η φωτοσύνθεση μπορεί να γίνει και η ζωή μπορεί να ευδοκιμήσει. Ο Purser δήλωσε ότι ο πυθμένας της θάλασσας Weddell δεν είναι καθόλου άγονος, με θαλάσσια σφουγγάρια, κοράλλια, χταπόδια και αστερόψαρα να βρίσκονται κατά μήκος του βυθού.
Περίπου 2.000 φώκιες ζουν επίσης στην περιοχή και πιθανότατα καταδύονται στην περιοχή αναπαραγωγής και τρέφονται με τα ψάρια, είπε, αν και δεν υπάρχουν ακόμη αποδείξεις. Ο Purser δήλωσε ότι ενώ υπάρχουν είδη ψαριών του γλυκού νερού που φτιάχνουν παρόμοια είδη φωλιάς, οι επιστήμονες «δεν είχαν δει ποτέ τέτοιες αποικίες στη θάλασσα».
